Työn lähtökohtana on ollut Oulun kaupungin ja neljän muun ympäristökunnan monikuntaliitos. Yhteenliittyvien kuntien virkistys- ja matkailukohteiden kehittämisnäkemys oli koottu vuonna 2012 valmistuneeseen VirMa-raporttiin, jossa tarkasteltiin Yli-Iin Kierikkikeskusta, Kiimingin Koitelin matkailu- ja virkistysaluetta, Oulun Nallikaria, Oulunsalon Varjakkaa sekä Haukiputaan Virpiniemeä. Tämän tutkimuksen toimeksiantajan, Oulun kaupungin elinkeinoliikelaitos BusinessOulun kannalta kiinnostavin kysymys oli kohteiden kehittäminen matkailullisina vetovoimakohteina.

Keskeinen tutkimuskysymys kuului; miten vuonna 2013 perustetun uuden Oulun merkittävimpiä virkistysja vapaa-ajan kohteita tulisi profiloidan ja kehittää tulevaisuudessa matkailullisesti? Työn teoreettinen viitekehys on matkailukohteiden tarjontanäkökulma, keskittyen ensisijaisesti kohteiden sisäisiin tarjontatekijöihin. Näitä ovat vetovoimaisuus, palveluvarustus, infrastruktuuri ja saavutettavuus. Muita teoreettisia lähtökohtia työlle ovat lähimatkailun ja virkistyksen sekä matkailun keskinäiset suhteet ja erot, sekä kohteiden profilointi ydinvetovoimatekijöiden ja matkailijoiden erilaisten motiivien pohjalta. Tutkimus rajattiin neljään kohteeseen; Kierikkikeskukseen, Koiteliin, Varjakkaan ja Virpiniemeen. Tutkimus on laadullinen ja tutkimusaineisto on kerätty teemahaastattelujen avulla.

Jokainen tutkittavista kohteista osoittautui omaleimaiseksi ja matkailijakohderyhmältään erilaiseksi. Profiililtaan selkeimmin matkailuattraktiona aineistosta nousi esille Kierikkikeskus, joka on arkeologisten löydösten yhteyteen rakennettu elämyksellinen historia- ja kulttuurikohde. Muissa kohteissa sekä matkailu- että virkistyskäyttö ovat molemmat olennaisesti läsnä. Kohteiden matkailullisessa kehittämisessä korostui elämyksellisyyden vahvistaminen sekä siihen liittyvät rakenteet ja palvelut. Näitä korostettiin erityisesti Kierikkikeskuksen ja Koitelin osalta. Virpiniemessä virkistyskäyttö korostui voimakkaimmin. Varjakka oli kohteena vielä keskeneräinen ja siten hieman hahmottumaton. Infrastruktuurin kehittäminen nousi Varjakassa hyvin tärkeänä. Palvelutarjontaan liittyviä kehittämistarpeita on eniten Koitelissa ja Varjakassa. Saavutettavuuden kehittämistarpeita oli kaikissa kohteissa. Erityisesti sitä korostettiin lähimatkailun ja virkistyskäytön edistämiseksi Virpiniemeen sekä Kierikkikeskukseen sen syrjäisen sijainnin helpottamiseksi.

Kohteiden julkisten kehittäjien ja kohteissa toimivien yritysedustajien näkemykset olivat samansuuntaisia. Yrittäjät ja palveluntarjoajat näkivät Virpiniemen vähiten varsinaisena matkailukohteena, mutta Kierikkikeskuksen matkailuprofiilia osa yrittäjistä haluaisi vahvistaa. Kohteiden investointien osalta yrittäjät painottivat elämyksellisyyttä vahvistavien investointien merkitystä, joiden kautta kohteiden merkitys matkailunähtävyytenä korostuu. Julkisen toimijan rooli on kaikissa kohteissa edelleen hyvin tärkeä.